Un grupo de científicos acaba de hacer el primer rastreo global de estos microorganismos y encontró casi 200.000 especies, muchísimas más que las 15.000 que se tenían registradas hasta ahora y los cerca de 2.000 genomas disponibles en virus cultivados de microbios.
El hallazgo fue reportado en el jornal Cell y tiene implicaciones tanto para temas que van desde el cambio climático al entendimiento de la evolución, porque ayudará a crear una nueva imagen del planeta y del impacto por las interacciones entre organismos.
“Los virus son esas pequeñas cosas que usted nunca puede ver, pero como están presentes en número tan alto en verdad importan”
explicó Matthew Sullivan, uno de los autores, de Ohio State University. “Desarrollamos un mapa de distribución base para quien quiera estudiar cómo los virus manipulan el ecosistema”.
Entre las sorpresas de la expedición de polo a polo a bordo de Tara, figura la inmensa cantidad de virus, unos 200.000. Y un meta análisis de comunidades mostró que estaban organizados en 5 zonas ecológicas diferentes a través de todo el océano, algo inesperado dada la naturaleza fluida de estos y la complejidad de muchas regiones marinas.
Además, a pesar del paradigma de los organismos más grandes de que la diversidad de especies es mayor cerca al ecuador y menor cerca a los polos. Se encontró una gran cantidad en el Ártico.
Las muestras fueron recogidas entre 2009 y 2013 en el proyecto Tara que comenzó en 2006 como un esfuerzo de ciencia oceánica innovadora con la meta de predecir mejor los impactos del cambio climático.
Grupos rotantes de científicos pasaron tiempo en el barco recogiendo las muestras a distintas profundidades, que fueron enviadas a docenas de laboratorios para el análisis.
El estudio tiene implicaciones para conocer cómo los microorganismos afectan la atmósfera terrestre. “En los últimos 20 años o algo así hemos aprendido que la mitad del oxígeno que respiramos proviene de organismos marinos”, dijo Sullivan. “Adicionalmente los océanos absorben la mitad del dióxido de carbono en la atmósfera”.
